匾，简称“匾额”，在古代中是指悬挂在宫殿当心间檐下的题字，在现代建筑物中则是挂在门上方、屋檐下的字。而挂匾，即指悬挂招牌或各种匾额，是老黄历中的一种术语。那么，为什么要在门上挂匾呢？

匾额中的“匾”字古也作“扁”字，《说文解字》对“扁”作了如下解释：“扁，署也，从户册。户册者，署门户之文也。”而“额”字，《说文解字》作“额”字。即是悬于门屏上的牌匾。也就是说，用以表达经义、感情之类的属于匾，而表达建筑物名称和性质之类的则属于额。因此合起来可以这样理解“匾额”的含义：悬挂于门屏上作装饰之用，反映建筑物名称和性质，表达人们义理、情感之类的文学艺术形式即为匾额。但也有一种说法认为，横着的叫匾，竖着的叫额。

中国古代建筑建成后，常常挂上匾，对建筑物起到画龙点睛的作用。人出生后都有一个名字，那么古代建筑也要有一个名称，作为代号。常常在一座房屋、一座殿堂的房檐之下、大门之上挂上一个牌子，直立者，叫作华带牌；横向者，则称之为匾，对建筑来说是一个牌子，在上面写字，注明什么堂，什么厅等。

匾额一般挂在门上方、屋檐下。当建筑四面都有门时，四面都可以挂匾，但正面的门上是必须要有匾的，如皇家园林、殿宇以及一些名人府宅莫不如此。许多匾额的四周边框上，雕饰各种龙凤、花卉、图案花纹。有的镶嵌珠玉，极尽华丽之能事。

匾额按其性质来说，比较常见的大致可以分为五类：

（1）是堂号匾，像纪晓岚的阅薇草堂等；

（2）是牌坊匾，这一类是通常是作为表彰的，如表彰富人守规范，表彰乡里老师等；

（3）是祝寿喜庆的，这类匾额数量非常大；

（4）是在商业发达地区的字号匾，如北京的荣宝斋、同仁堂等；

（5）是文人的题字匾额，带有文学色彩的或是座右铭式的匾。

匾额大致分为以下几种题材：

（1）楼堂殿阁的名称。如“滕王阁”“长生殿”、“望月亭”、“望江楼”等。

（2）歌功颂德的题词。如“桃李满园”“爱民如子”“高山仰止”等。

（3）绘景抒情的题词。如“清风肃来”“山清水秀”“一碧万倾”“春和景明”等。

（4）述志兴怀的题词。如“天道酬勤”、“海纳百川”、“与时俱进”等。

（5）商家字号的名称。如“同仁堂”“内联升”“老凤祥”“荣宝斋”等。

（6）庆典开张的题词。如“大展鸿图”“生意兴隆”“财源广进”等。

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